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宋昭垂首入内，余光已瞥见龙床上那抹明黄身影。永庆帝半倚在床头，面色灰败如纸，衣领上还残留着暗红的血迹。几位太医跪在殿内一侧，额上冷汗涔涔。

大殿中回荡着压抑的抽泣声，隔着屏风，不知来自哪位妃嫔。

太子萧钺跪在床头，双手紧握皇帝枯瘦的手，肩头不住抖动；三皇子、五皇子依次跪在两侧，个个面色凝重。

“微臣叩见陛下。”宋昭跪下行大礼，额头触地时，冰凉的金砖让她打了个寒战。

“爱卿……平身。”皇帝的声音虚弱得几乎听不见，却让殿内瞬间安静下来。

宋昭起身，这才看清梁帝的面容。曾经威严的面孔如今凹陷下去，眼窝深陷，唯有那双眼睛仍透着锐利。那目光在宋昭身上停留片刻，又缓缓扫过跪在床前的皇子们。

“都……退下吧。”皇帝艰难地挥了挥手，“朕与宋卿……有话要说。”

萧钺猛地抬头：“父皇！儿臣……”目光不自觉扫向宋昭。

“你也退下吧！”永庆帝拍了拍他的手，随即剧烈咳嗽起来，一口鲜血溅在明黄锦被上，触目惊心。

太医们慌忙上前，却被皇帝抬手制止。

萧钺深深看了一眼宋昭，冲她微微颔首，便带领众人依次退了出去。

回眸间，宋昭察觉到淮王殿复杂的目光扫向龙榻，暗暗心惊。

殿门缓缓关闭，将外界隔绝。永庆帝剧烈喘息片刻，朝宋昭伸了伸手，含糊道：“你近前来！”

“陛下保重龙体……”宋昭向前踉跄两步，跪在了脚踏边，眼眶酸涩不已。

“宋昭，”永庆帝止住咳，灰白的面容上浮起不正常的潮红。声音忽然清晰起来，眼中亮起锐利光芒，“朕……的时间不多了。”

宋昭心头大震：“陛下洪福齐天，必能无恙，臣认识一位神医，就候在宫门外……”

“不必了。”永庆帝打断她，从枕下摸出一物塞入宋昭手中。宋昭低头一看，竟是一枚青玉发簪。簪头凤鸟的羽翅在掌心纹路上微微颤动，像要振翅飞起。

“朕的身子朕最清楚，天命如此。”他喘息着，目光如炬，“太子仁厚，淮王……郑氏一族野心勃勃，还有……”话音一顿，他的目光忽然柔和，落在宋昭手上的青玉簪上。

“朕年轻时做下一桩错事，心中愧疚至此。”他低低咳嗽一声，缓缓道：“你同太子去过皇陵，祭拜过皇后了吧，这是她的旧物。”

宋昭小心翼翼地捧着玉簪，听见自己颤抖的声音问：“陛下，臣……不解其意。”

“你当真不知？还是不喜太子？”永庆帝的目光锐利地扫向她，“难道你还想着与赫连家的婚约？”

“不……臣心悦太子！”宋昭哽咽着低下了头，眼泪夺眶而出，“……可臣更想要自由。”

“世上安有两全法？”永庆帝喟叹，幽幽道出往事。

“当年朕就是强迫薛氏嫁予我，她日日以泪洗面。后来，是你母亲常进府陪伴，两人相约指腹为婚……那时的我，醉心权势，弃她于不顾，让她流落民间，和太子吃尽了苦头。怪我当时被人蒙蔽，以为他们早死在陈绝手里，直到你父亲在南州寻到了他们的踪迹。”

“我不是一个好夫君。”他自责道。

此刻的永庆帝，褪去了九五之尊的威严，龙袍下瘦削的身躯微微佝偻着，像任何一个寻常人家的老翁。那双曾经令群臣战栗的眼睛，此刻浑浊如将熄的烛火，闪烁着近乎卑微的期冀。

“朕逼迫过你一次，就不会再强迫你，”他微微倾身，低声道：“只希望你考虑清楚，善待九鸣，那孩子已经够苦了。”

殿外突然传来争执声，“皇城司赫连信求见陛下！”

宋昭手指猛地收紧，青玉簪在掌心狠狠一硌。冰凉的触感顺着指尖窜上脊背，她险些松手。

殿外寒风卷起萧钺玄色蟒袍的衣角，金线刺绣在暮色中泛着冷光。他居高临下地睨视着跪在汉白玉阶上的赫连信，指节在剑柄上叩出危险的节奏，仿佛在数着对方最后的呼吸。

沉重的殿门缓缓开启，宋昭踏出门槛时带出一缕苦涩的药香。她眼眶通红，睫毛上还挂着未干的泪珠，却在跨过门槛的瞬间挺直了腰背。目光如电，迅速与萧钺交接一瞬，随即转向侍立廊柱旁的大总管延吉，朝他点了点头。

延吉布满皱纹的手立即从袖中抽出，象牙拂尘在空中划出半弧：“宣——皇城司赫连信觐见！”

声音在空荡的殿前广场回荡。赫连信猛地抬头，正对上萧钺骤然阴沉的脸色。

赫连信唇角勾起一抹似有若无的弧度，朝萧钺投去意味深长的一瞥。他大步流星地跨过汉白玉阶，官袍在暮色里带起一阵寒风。

在与宋昭擦肩而过的刹那，赫连信借着宽袖遮掩，指尖轻轻划过她的手腕。那触感如蜻蜓点水，却让宋昭袖中的手猛地攥紧。

“阿宴，”他低哑的嗓音，像混着血腥气飘进她耳中，“你在此等等我。”

话音未落，人已跨过那道朱漆门槛，殿门在身后重重合上，发出沉闷的声响，只余一个决然晦涩的背影。

宋昭心头猛地一颤，像被一只无形的手狠狠攥住。那枚青玉簪在袖中突然变得滚烫，烫得她指尖发麻。她仓皇抬头，正对上萧钺鹰隼般锐利的目光。

直到掌心传来尖锐的刺痛，宋昭才惊觉那枚玉簪的尖角已深深硌入皮肉，在掌心硌出了血痕。