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交锋（第1页）

谢昭骤然停下动作，满腔柔情被这突如其来的通报打断，只得无奈地松开李清白。

李清白听到“唐琰”二字，立刻抓住谢昭的衣袖，眼中满是担忧：“他找你做什么？会不会有危险？我跟你一起去！”

谢昭摆手拒绝：“我自己去就成，你在府里好生待着，多教教知雨。”

李清白却怎么也不肯：“不行，他定会为难于你！我要和你一起去。”

“你又不懂盐运那些事，去了只会徒增烦忧。”

“若有点什么，至少我还能去搬搬救兵，不至于让你孤立无援。”

谢昭再三劝言，见她态度依旧坚决，无奈道：“好，但你需跟紧我，无论看到什么，听到什么，都不可冲动。”

他转头对元旌吩咐：“你留守府中，看好知雨，一切小心。”

同时暗中打了个手势，示意两名隐匿在暗处的墨卫随行保护。

察院门禁森严，黑漆大门上的铜环冰冷而肃穆。院内古柏参天，虽是白日，却透着一股沉郁的法度之气。

衙役引他们穿过重重回廊，来到一间宽敞却陈设简朴的厅堂。

巡盐御史唐琰正伏案批阅文书，见有人进来，置笔缓缓抬头。

李清白面色一滞，这位名声在外的御史大人看起来竟十分年轻，似乎还不到而立之年。他面容极其清俊，眼神却透着与之不符的沉稳锐利。

他的目光掠过谢昭与紧挽着他手臂的李清白，闪过一丝轻微的不自然，随即化为温和的笑意：“谢爷，冒昧请您前来，这位是？”

“内子。”谢昭简单回答，不卑不亢。

“谢夫人。”唐琰微微颔首，态度亲和，仿佛只是闲话家常，“请谢爷前来，也没什么要紧事，只是初到贵地，想了解一下去岁和今年以来的盐业行情。谢爷是此中翘楚，还望不吝赐教。”

谢昭心中清楚，既涉及盐务，就绝非闲谈，每一句都可能暗藏机锋。

他略一沉思，拱手答道：“唐大人垂询，谢某自当知无不言。只是这盐业行情，说来复杂，牵涉甚广，谢某便以去岁自家经营的官盐为例，粗略言之，还请大人指正。”

他语气平稳，开始细数：“首先便是这‘盐引’成本。如今边塞急需粮秣，开中纳米，一引盐需纳粮五斗至一石不等，折色银约三两至五两。此乃第一笔开销。”

“盐引到手，并非立即可支盐。盐场产盐有定数，支盐却需‘守支’，排队等候，短则一二年，长则十数年。在此期间，盐引本身如同死物，资金积压，其隐形成本，难以估算。若想加快流程，便需借助‘超掣河盐’之便，但这资格多为有实力的‘囤户’所据，寻常商人若想分一杯羹，需支付不菲的‘贴费’，又是一笔开销，约每引加银一两至二两。”

“待轮到支盐，从盐场取出，每引盐本身工本费约银五钱至一两。然盐出场后，需改大包为小包以便贩运，包装物料及人工，每引又需银二钱左右。”

“运输更是大头。船走运河，雇佣船户、脚夫，还需支付‘脚价’、‘水脚’等，视路途远近，每引运费约在一两五钱至三两之间。此外，为保盐货平安，还需雇佣护卫，这笔钱亦是不小的开支。”

“至于盐课正项，”谢昭特意加重了语气，“朝廷规定每引盐需纳‘盐课银’，各地不等，两淮地区约每引纳银六钱至八钱。此项谢某历来是足额缴纳，分文不敢短缺，皆有账册、钞关印信为凭。”

他略停了停，仿佛在计算，继续道：“以上各项成本相加，每引盐运至指定销岸，其成本已高达八两至十二两白银。而官方规定的发卖价格，每引盐约值银十两至十五两。如此算来，若一切顺利，每引官盐，毛利不过二两至三两。”

“然而，”谢昭调转话头，面露难色，“实际经营中，还有诸多难以明言的‘常例’开销。譬如，各级衙门‘赈济银’、‘科罚银’、‘割没银’等名目，虽非定例，却往往难以推拒；银两熔铸成锭时的‘火耗’损耗；与各地盐司、钞关打交道所需的‘茶水费’、‘程仪’……这些零零总总，每引摊下来，又需一两甚至更多。加之盐引有时效，若遇滞销或守支过久，引价下跌，亏损亦属常事。”

最后，他总结道：“故而，去岁谢某经营官盐，看似销量不小，年销约两万引，销售额可达二十余万两，但扣除所有成本、盐课及各项杂费后，实际净利润，不过三四万两之数，且风险极大，如履薄冰。今年情况，大致相仿，或许更为艰难些，因运河时有阻滞，运输成本有所增加。”

谢昭这一番回答，既点明了经营官盐的种种艰难与高昂成本，又凸显了自己“足额缴纳盐课”的“守法”形象，将利润压缩在一个看似合理甚至有些“微薄”的范围内，却绝口不提任何盐引炒作、囤积居奇、暴利运私之事，为日后留足余地。